K-휴머노이드 연합 출범… “포용 기술” 내세웠지만, 장애인 삶 바꿀 실증이 관건

산업통상자원부, 서울대서 40여 개 기관 참여 출범식 개최… 돌봄·자립 지원 가능성 주목 속 예산·윤리·현장 적용성 검증 필요

정부가 인간형 로봇 산업을 국가 전략 분야로 육성하기 위한 협력 체계를 공식 출범시켰다. 산업 경쟁력 확보를 위한 대형 프로젝트라는 점에서 의미가 있지만, 정책의 성패는 장애인과 고령자 등 돌봄 수요 계층의 삶에 실제 변화를 만들어낼 수 있는지에 달려 있다는 분석이 나온다.

산업통상자원부는 4월 10일 서울 관악구 서울대학교 글로벌공학교육센터에서 ‘K-휴머노이드 연합’ 출범식을 열고 국내 로봇 산업 협력 체계를 본격 가동했다고 밝혔다. 연합에는 서울대와 KAIST, 부산대학교 등 주요 대학과 기업, 연구기관 등 약 40여 곳이 참여한다.

정부가 제시한 핵심 과제는 다섯 가지다. 로봇 AI 파운데이션 모델 개발, 고성능 구동기와 센서 등 핵심 하드웨어 확보, AI 반도체와 배터리 기술 고도화, 전문 인력과 스타트업 육성, 수요·공급 기업 간 협력 생태계 구축이다. 산업부는 이러한 기술 기반을 통해 한국이 차세대 로봇 산업 경쟁에서 주도권을 확보한다는 구상을 제시했다.

휴머노이드 로봇은 인간과 유사한 형태와 동작을 갖춘 로봇으로, 제조업 자동화뿐 아니라 돌봄·서비스 산업에서 활용 가능성이 주목받고 있다. 특히 고령화가 빠르게 진행되는 국가에서는 돌봄 인력 부족 문제를 보완할 대안 기술로 거론된다.

통계청에 따르면 한국의 65세 이상 인구 비중은 2025년 약 20%를 넘어 초고령사회에 진입할 것으로 전망된다. 동시에 돌봄 인력 부족 문제도 심화되고 있다. 보건복지부 자료에 따르면 장애인 활동지원 서비스 이용자는 매년 증가하고 있지만, 활동지원사 인력 수급은 지역별로 불균형이 지속되고 있다.

정부 역시 이러한 사회 구조 변화를 로봇 산업 정책과 연결하고 있다. 산업부 관계자는 “고령화와 돌봄 인력 부족 문제에 대응하기 위해 휴머노이드 기술을 단계적으로 실증할 계획”이라며 “장애인 생활 지원 분야도 주요 검토 대상”이라고 설명했다.

해외에서도 휴머노이드 기술 개발 경쟁은 빠르게 진행되고 있다. 미국의 Tesla는 공장 자동화를 목표로 인간형 로봇 ‘옵티머스’ 개발을 추진 중이며, 독일 자동차 기업 BMW는 일부 생산 공정에서 휴머노이드 로봇 활용 가능성을 시험하고 있다. 일본 역시 고령화 대응을 위해 돌봄 로봇 개발과 실증 사업을 국가 정책으로 추진해 왔다.

시장 전망은 비교적 낙관적이다. 글로벌 시장조사업체들은 향후 10년 동안 휴머노이드 로봇 시장이 연평균 두 자릿수 성장률을 기록할 것으로 예상하고 있다. 로봇이 제조업을 넘어 물류, 서비스, 돌봄 산업으로 확장될 가능성이 크다는 이유에서다.

그러나 시장 성장 전망이 곧바로 사회적 활용으로 이어지는 것은 아니라는 지적도 제기된다. 한 로봇 산업 연구자는 “복지 영역에서 휴머노이드 로봇을 활용하려면 공공 재정과 제도 설계가 함께 마련돼야 한다”며 “기술 가능성뿐 아니라 비용 대비 효과에 대한 정책적 검증이 필요하다”고 말했다.

복지 현장에서도 기대와 우려가 동시에 제기된다. 수도권의 한 장애인 자립생활센터 관계자는 “돌봄 인력 수급이 어려운 상황에서 보조 로봇이 일부 역할을 대신할 수 있다면 도움이 될 수 있다”면서도 “기기 가격과 유지관리 비용이 높으면 실제 현장 도입은 제한적일 수밖에 없다”고 말했다. 그는 또 “개인정보 보호와 안전사고 발생 시 책임 소재를 명확히 하는 제도적 장치가 선행돼야 한다”고 덧붙였다.

정부는 향후 ‘AI 자율제조 선도 프로젝트’ 등을 통해 로봇 기업과 수요 기관 간 협력 과제를 지원할 계획이다. 복지기관이 실증 파트너로 참여할 경우 실제 현장에서 축적된 데이터를 기반으로 기술을 고도화하겠다는 구상이다. 다만 구체적인 예산 규모와 단계별 일정은 추후 확정될 예정이다.

인재 양성 전략도 이번 연합의 핵심 과제 중 하나다. 정부는 청년 연구자와 스타트업 지원을 확대하고 다양한 배경의 인재가 로봇 기술 개발에 참여할 수 있는 환경을 조성하겠다고 밝혔다. 일부 전문가들은 이러한 과정에서 장애인을 단순한 기술 수혜자가 아니라 개발 과정의 참여 주체로 포함시키는 정책 설계가 필요하다고 강조한다.

전문가들은 이번 연합이 선언적 협력에 그치지 않으려면 실증 결과를 투명하게 공개하고 기술의 한계와 위험 요소까지 함께 논의하는 구조가 필요하다고 지적한다. 기술 낙관론만으로는 복지 현장의 신뢰를 얻기 어렵기 때문이다.

K-휴머노이드 연합 출범은 한국이 차세대 로봇 산업 경쟁에 본격적으로 뛰어들었다는 신호로 해석된다. 동시에 이는 기술 발전이 산업 성장에 머무를 것인지, 장애인의 자립과 삶의 질 개선이라는 사회적 가치로 확장될 것인지 가늠하는 시험대이기도 하다. 정책의 실제 성과는 향후 몇 년간 진행될 현장 실증과 제도 설계 과정에서 판가름 날 것으로 보인다.