“도와주려 했을 뿐인데”
장애 당사자들은 왜 불편함을 느꼈나
최근 한 온라인 커뮤니티에 올라온 ‘밥값’ 관련 사연이 적지 않은 공감을 얻고 있다. 식당에서 우연히 본 장애인 남매의 밥값을 대신 내 주려 했다가 식당 사장으로부터 정중한 거절을 받았다는 내용이다. 도움과 호의의 의미였던 행동이 오히려 상대에게는 ‘동정’처럼 느껴질 수 있다는 점에서 회자 되는 사례이다.
이 사례는 장애인을 대하는 우리 사회의 시선을 다시 돌아보게 한다. 많은 경우 사람들은 “좋은 의도였다”고 말하지만, 장애 당사자들은 그 안에서 자신이 동등한 관계의 구성원이 아니라 보호받아야 할 존재로 취급되고 있다고 느끼기도 한다.
실제로 장애인권 활동가들은 오래전부터 이 같은 문제를 지적해 왔다. 장애인권운동가 변재원은 인터뷰에서 “사람들은 무해한 장애인을 원한다”는 표현으로 사회가 장애인을 독립적인 시민보다 배려와 보호의 대상으로 소비하는 현실을 비판했다. 장애를 극복한 개인 서사에는 박수를 보내지만, 동등한 권리를 요구하는 순간 불편해하는 사회 분위기가 존재한다는 지적이다.
이 같은 문제는 일상 속에서도 반복된다. 휠체어 이용자에게 허락 없이 손잡이를 잡고 밀어주거나, 장애인을 동반한 자리에서 보호자에게만 말을 거는 행동 등이 대표적이다. 당사자를 돕겠다는 의도였더라도, 상대의 의사와 독립성을 고려하지 않는 순간 ‘배려’는 ‘시혜’로 바뀔 수 있다는 것이다.
장애인의 삶을 지나치게 ‘감동 서사’로 소비하는 문화 역시 비슷한 맥락에서 비판받는다. “장애가 있는데도 열심히 산다”, “장애를 극복하고 성공했다”는 표현은 칭찬처럼 들리지만, 장애인의 평범한 삶 자체를 특별한 극복담으로 바라보는 시선이 깔려 있다는 지적이다.
실제 장애인식 개선 관련 연구에서도 비슷한 결과가 나타난다. 나사렛대학교 장영창 교수의 연구에서는 대학생들이 장애인을 무의식적으로 ‘도움이 필요한 존재’, ‘보호해야 할 대상’으로 인식하는 경향이 확인됐으며, 이는 장애인을 동등한 사회 구성원으로 바라보지 못하는 사회적 편견과 연결된다고 분석했다.
결혼한 여성 지체장애인을 대상으로 한 심층 연구에서는 “좋은 사람 만나서 다행이다”, “배우자가 희생한다”는 말을 반복적으로 들으며 관계 자체가 동등한 사랑이 아니라 봉사나 헌신처럼 해석되는 경험을 했다는 증언도 나왔다. 장애인을 향한 동정의 시선이 인간관계 전반에 스며들어 있다는 의미다.
전문가들은 결국 핵심은 ‘관점’이라고 말한다. 상대를 동등한 시민으로 바라보며 불편함을 줄이는 행동은 배려가 될 수 있지만, 장애인을 부족하거나 보호받아야 할 존재로 전제하는 순간 같은 행동도 동정으로 받아들여질 수 있다는 설명이다.
최근 장애계에서 반복적으로 강조하는 표현 역시 “먼저 물어봐 달라”는 것이다. 도움이 필요한지, 어떤 방식이 필요한지를 당사자에게 직접 묻고 선택권을 존중하는 태도가 중요하다는 의미다.
장애인식 개선 활동이 단순히 차별적 표현을 줄이는 수준을 넘어, 장애인을 바라보는 사회의 기본적인 시선 자체를 바꾸는 방향으로 나아가야 한다는 목소리가 커지는 이유도 여기에 있다. 선의만으로는 충분하지 않으며, 상대를 동등한 존재로 인식하는 감각이 함께 필요하다는 지적이다.
