취약계층·장애인 대상 ‘온라인 접근 지원’ 확대
영국 정부가 디지털 격차 해소를 위한 지원책을 내놓으며 장애인을 포함한 취약계층의 디지털 접근성 강화와 일자리 연계 확대에 나선다. 온라인 기기와 기본 기술 부족으로 노동시장 진입이 어려운 장애인을 위해 디지털 역량을 높이는 프로그램에 자금을 투입해 고용 기회를 넓히겠다는 의지다.
영국의 디지털 포용부는 최근 1170만 파운드, 한화 약 230억7000만원 규모의 ‘디지털 포용 혁신 기금’을 통해 80개 지역 프로젝트를 지원한다고 발표했다. 이번 조치는 영국 전역에서 기본 디지털 기술을 갖추지 못한 성인 약 800만명과 사실상 오프라인 상태로 생활중인 160만명에 대한 구조적 불이익을 완화하기 위한 취지로 마련됐다.
정부는 온라인 접근 제약이 취약계층의 고용 기회 축소로 이어진다는 점을 문제로 지목했다. 인터넷을 사용할 수 없는 사람은 온라인 소비자보다 평균 25% 높은 비용을 지불하는 등 일상적인 경제 활동에서 불리한 위치에 놓여 있으며 이메일 계정 생성, 파일 공유 등 기본 기술 부족으로 노동시장 진입에서도 뒤처진다고 지적했다.
정부는 이번 기금이 장애인·고령자·노숙인 등 다양한 그룹의 디지털 활용 능력을 강화해 취업, 사회 서비스 접근, 지역사회 활동 참여를 돕는 데 초점이 맞춰졌다고 설명했다. 일부 사업에서는 기기 대여, 데이터 제공, 온라인 안전 교육 등이 포함된다.
실제로 브롬리 지역의 보우센터 프로젝트는 푸드뱅크 방문자 등 취약계층 주민에게 온라인 청구서 납부, 복지 수당 신청 등 실제 생활에 필요한 디지털 기술을 가르치고 기기를 지원한다. 노인 지원 단체 에이지UK는 수천 명의 고령자가 NHS 앱을 활용해 건강 관리를 직접 할 수 있도록 교육 프로그램을 운영한다. 이는 고령 장애인의 디지털 활용 능력 향상이 곧 의료 접근성 제고와 자립도 증대로 이어질 수 있다는 점을 반영한 사례다.
노숙인을 포함한 사회적 약자에게는 숙소 검색, 각종 사회보장 제도 신청 등 생계와 직결되는 업무를 온라인으로 처리할 수 있도록 기기와 데이터 제공이 이뤄진다. 정부는 이러한 지원이 온라인 기초기술 부족으로 구직이 어려운 장애인·청년층의 노동시장 진입을 실질적으로 뒷받침할 것으로 기대하고 있다.
리즈 로이드 디지털 포용부 장관은 “온라인 접근은 일자리 기회, 의료 서비스, 지역사회 연결로 이어지는 핵심 수단”이라며 “디지털에서 배제된 사람들이 기술을 배우고 자신감을 얻어 고용과 삶의 질을 높일 수 있도록 하겠다”고 말했다.
영국 정부는 이 기금 결과를 분석해 향후 전국적 디지털 포용 정책의 설계에 반영할 예정이다. 스코틀랜드·웨일스·북아일랜드에도 별도 예산을 배정해 지역별 접근성을 강화한다는 계획이다.
